神舟七号飞船是我国载人航天工程“三步走”战略第二步的首次飞行，其最主要的任务就是完成“航天员出舱活动飞行任务”，为未来建立空间站奠定技术基础。“神七”任务肩负着三大使命，即进行我国首次出舱活动，突破出舱活动技术；首次满载3名航天员，完成3人多天飞行任务；完成一系列空间科学和技术试验。

“神七”任务中安排的科学和技术试验，包括“天链一号”中继卫星数据传输中继试验、释放伴飞小卫星等。其中中继卫星数据传输中继试验的目的，就是要建立我国已经在轨运行的“天链一号”中继卫星与飞船、地面间的通信链路。这项试验的成功，将大大提高我国未来中低道轨道航天器的测控覆盖能力。
                                                       
此外，还将释放伴随飞船轨道舱飞行的小卫星，进行两颗卫星相对运动的轨道测量、预报和控制，为未来交会对接地面导引、控制积累经验，推动小卫星技术发展。出舱活动是最大亮点。

美国媒体称，伴随“神七”在太空飞行的小卫星仅有足球般大小。对于放飞小卫星，欧洲军事宇航界人士则不无担忧地说，这一技术意味着中国飞船将具有“太空猎星”的能力，因为既然中国宇航员有能力释放卫星，当然同样有能力“掳走”他国的卫星。

中国未来空间站想象图

2008年除发射神舟七号飞船外，还要发射环境一号Ａ星和Ｂ星、风云二号气象卫星、委内瑞拉通信卫星等10余个航天器。神舟七号飞船将突破宇航员出舱活动的重大关键技术，为下一步空间飞行器交会对接和空间站的建设奠定技术基础；环境一号Ａ星和Ｂ星以及预计2009年发射的Ｃ星将构成我国第一个环境与灾害监测预报小卫星星座，对全国环境与灾害的状况进行大范围、全天候、全天时的动态监测与预报。

据中国载人航天工程新闻发言人王兆耀介绍，“神舟七号”飞行任务和神舟五号、神舟六号相比，有五大新特点。

神七和前两次载人航天飞行任务相比，无论是在飞行产品的研制，还是在任务的组织实施，都有不少新的特点，其挑战性是前所未有的，主要表现在这么几个方面：

一是技术跨度大，航天员由舱内活动转向舱外活动，这是载人航天技术的一个重大跨越。 唯一实现出舱活动必须突破飞船其他舱的吸附压，载人航天服的微机电，航天出舱活动的地面模拟训练的一系列关键技术，需要完成舱外航天服等的研制。在只进行了两次载人航天飞行之后，就实施航天出舱活动，这在技术上的跨度是很大的。

二是任务风险大。这次任务除了存在发射和回收这两个风险高度的出舱外，还增加了航天员出舱这个高风险的时段。 主要表现是航天员的出舱活动的顺序很难在地面进行完全全过程的真实的模拟训练。部分新研产品和新技术是首次进行飞行验证。 此外，这一次也是神舟飞船第一次载三个人的满负荷的飞行，这些都增加了飞行任务的风险。

三是航天员自主工作能力强。这次飞行任务当中，航天员要在轨对舱外服务进行组装测试。在失重环境中操作时间长，强度大，自主性强，这个与前两次载人航天飞行任务当中航天员的操作相比有质的差别。因此可以说航天员的操作质量直接关系到这次的任务成败。

四是实施难度大。为了满足航天员出舱活动的要求，飞行产品技术状态发生了较大的变化，飞船进行了227项的变化，火箭进行了36项。必须确保舱外航天服和飞船其擦藏的安全可靠，航天员的各项操作要准确无误，测控通信要连续地稳定，飞行控制要及时准确。这些对航天员的素质，对飞行产品，对地面支持保和飞行任务的组织指挥控制，都提出了更高的要求。

五是参试系统庞大。这次任务应该说是中国历次载人航天飞行任务当中规模最庞大的一次，为了保证航天员的出舱活动阶段的测控的连续，增加了测控船和境外地面测控站。并首次进行了中计飞行的数据传输实验，构成了陆海空天的立体参试体系。飞船测控和航天员的搜救就动用了9艘船舶，30多架飞机。