邓小平理论被中国共产党看作是马克思主义中国化的一大理论成果。这一理论主要体现在1978年中国共产党十一届三中全会之後邓小平的各种讲话、报告，与会议决议之中。中国共产党将该理论的形成分为四个阶段：1978-1982年为基本理论命题提出的阶段，1982-1987年为理论形成基本轮廓的时期，1987-1992年为理论走向成熟，确立体系的时期，1992-1997年为理论进一步丰富和发展的时期。1997年9月中国共产党十五大把“邓小平建设有中国特色社会主义理论”直接称为“邓小平理论”，由此得名。该会议上邓小平理论被写入党章中。

　　邓小平理论是一场以"实事求是"为精神实质--邓小平自己称之为"白猫黑猫"--的思想解放运动过程中产生或引用的旨在打破精神桎梏,促进社会发展的一系列指导思想的总汇. 邓小平理论与中国在80年代施行的改革开放政策密不可分。